Ήταν γνωστός ως ο «νονός του Rhythm and Blues” και μεσουρανούσε τη δεκαετία του ‘50 στην Αμερική. Ο Τζόνι Ότις θεωρείται από τους σημαντικότερους καλλιτέχνες που σύστησε τη μουσική των μαύρων σε ένα ευρύτερο κοινό. Είχε ελληνική καταγωγή και το πραγματικό του όνομα ήταν Ιωάννης Βελιώτης. Γεννήθηκε το 1921 στην πόλη Βαγιέχο της Καλιφόρνιας.
Οι γονείς του μετανάστευσαν στην Αμερική αρχές του περασμένου αιώνα. Ο πατέρας του εργαζόταν ως μανάβης και η μητέρα του ήταν ζωγράφος.
Παρόλο που τηρούσαν τα ελληνικά έθιμα ο Ότις συνδέθηκε με την κοινότητα των αφροαμερικανών, καθώς μεγάλωσε σε μια γειτονιά που ζούσαν οικογένειες μαύρων. Υιοθέτησε τις συνήθειες τους και όπως είχε αναφέρει αν αναγκαζόταν να επιλέξει χρώμα δέρματος θα επέλεγε να είναι «μαύρος».
Ο μελαψός Έλληνας δεν δυσκολεύτηκε να γίνει αποδεκτός από την αφροαμερικανική κοινωνία.
Σε ηλικία 12 ετών ξεκίνησε να ασχολείται με τη μουσική. Έπαιζε ντραμς, πιάνο και βιμπράφωνο και παράτησε το σχολείο για να συμμετέχει σε μια μπάντα που ονομαζόταν «West Oakland Hoyserockers”.
Το 1939 ξεκίνησε τις εμφανίσεις σε κλαμπ της Καλιφόρνιας και αργότερα μετακόμισε στο Λος Άντζελες όπου δημιούργησε το δικό του συγκρότημα. Ηχογράφησε το τραγούδι «Harlem Nocturne” το οποίο έγινε τεράστια επιτυχία και έγινε γνωστός στους Αφροαμερικανούς.
Αργότερα, το συγκρότημα του πήρε τη μορφή των «μεγάλων ορχηστρών» και έκανε εμφανίσεις σε νυχτερινά κέντρα.
Το 1950 επιλέχθηκε από το Billboard ως ο καλλιτέχνης της χρονιάς και τον επόμενο χρόνο κυκλοφόρησε το «Mambo Boogie», το πρώτο άλμπουμ Ρυθμ εν μπλουζ που κυκλοφόρησε με ρυθμό μάμπο.
«Η μουσική δεν είναι οι νότες. Είναι η κουλτούρα, είναι ο τρόπος που η γιαγιά μαγειρεύει, που ο παππούς λέει ιστορίες και ο τρόπος που τα παιδιά περπατούν και μιλάνε», είχε δηλώσει σε συνέντευξη του.
Ηχογράφησε δίσκους που έγιναν μεγάλες επιτυχίες και ανακάλυψε σημαντικούς καλλιτέχνες, όπως η Λιτλ Έστερ, η Μπιγκ Μάμα και ο σαξοφωνίστας Μπιγκ Τζέι Μαγκνίλι.
Έδωσε συναυλίες μπροστά σε χιλιάδες ανθρώπους και ήταν στον χώρο της μουσικής για περισσότερο από 60 χρόνια.
Επί οχτώ χρόνια παρουσίαζε το δικό του τηλεοπτικό σόου, ήταν ραδιοφωνικός παραγωγός και έγραψε βιβλία σχετικά με τη μουσική.
Παρά τις αντιρρήσεις της μητέρας του, σε ηλικία 20 ετών παντρεύτηκε μια Αφροαμερικανή και απέκτησε 4 παιδιά.
Ο ένας του γιος, ο Σάγκι Ότις, ξεκίνησε την καριέρα του σε ηλικία επτά ετών και θεωρήθηκε παιδί «θαύμα».
Έγινε κιθαρίστας, τραγουδιστής και στιχουργός και συνεργάστηκε με τον Τζίμι Χέντριξ και τον Αλ Κούπερ.
Ο Ότις εκτός από τη μουσική, ασχολήθηκε με την πολιτική με το κόμμα των δημοκρατικών, ήταν θερμός υποστηρικτής των δικαιωμάτων των μαύρων και ίδρυσε τη δική του εκκλησία.
Πέθανε το 2012 σε ηλικία 91 ετών και μέχρι σήμερα θεωρείται από τους σημαντικότερους καλλιτέχνες της ρυθμ εν μπλουζ και του ροκ εν ρολ.
Ένα από τα πιο γνωστά του τραγούδια ήταν το «Every beat of my heart», το οποίο έγινε γνωστό από την Γκλάντις Νάιτ.
