Γεννήθηκε το 1972 στην Αγγλία. Ο πατέρας του είναι αφροαμερικανός, ενώ η μητέρα του λευκή. Από μικρό παιδί λάτρευε τον κινηματογράφο και ήθελε να ασχοληθεί με την υποκριτική.
Υπήρξε άριστος μαθητής και οι γονείς του είχαν βλέψεις για να πάει στο πανεπιστήμιο. Μη θέλοντας να τους φέρει αντίρρηση, γράφτηκε στο τμήμα αγγλικής φιλολογίας του πανεπιστημίου Πρίνστον, απ’ όπου και αποφοίτησε το 1995, με άριστα. Μετά τις σπουδές του μετακόμισε στο Λος Άντζελες για να κυνηγήσει το όνειρο του και γίνει ηθοποιός.
«Ο δρόμος προς τη διασημότητα και την επιτυχία ήταν γεμάτος πέτρες και εμπόδια. Χρειάστηκε πολύς κόπος και κατάλαβα τι σημαίνει παταγώδης αποτυχία. Ωστόσο δεν το έβαλα κάτω. Πάλεψα. Πάλεψα όσο δεν παίρνει. Το είχα απόλυτη ανάγκη, όπως το οξυγόνο», έχει παραδεχτεί ο ηθοποιός σε συνέντευξή του.
Η παρθενική του εμφάνιση στην τηλεόραση έγινε το 1998, στη σειρά «Buffy, the Vampire Slayer».
Το 2002, πήρε το πρωταγωνιστικό ρόλο στη μίνι-σειρά επιστημονικής φαντασίας «Dinotopia», για το τηλεοπτικό δίκτυο ABC.
Ένα χρόνο αργότερα του δόθηκε η μεγάλη ευκαιρία, με τη συμμετοχή του στην ταινία «Το ανθρώπινο στίγμα» στο πλευρό του Άντονι Χόπκινς και της Νικόλ Κίντμαν. Υποδύθηκε τον νεαρό Κόλμαν Σιλκ, έναν άνδρα που επιλέγει να ζήσει ως λευκός, αν και προέρχεται από έγχρωμη φυλή. Η ερμηνεία του χαρακτηρίστηκε από τους κριτικούς ως «αποκάλυψη» και το όνομά του πλέον έγινε αναγνωρίσιμο στη βιομηχανία του κινηματογράφου.
Έχει πρωταγωνιστήσει στην επιτυχημένη, παγκοσμίως, δραματική σειρά «Prison Break» και έχει κερδίσει υποψηφιότητα για Χρυσή Σφαίρα Καλύτερου Ηθοποιού.
Έχει συμμετάσχει στις ταινίες «Underworld», «Resident Evil», «The Loft», καθώς και σε πολλές δημοφιλείς σειρές, όπως στο «Νόμος και Τάξη», «Flash» και «Legends of Tomorrow».
Το 2005 διέρρευσε στον τύπο ότι ο ηθοποιός είναι ομοφυλόφιλος. Αρχικά ο ίδιος δεν έδωσε σημασία στα δημοσιεύματα. Όταν όμως το ζήτημα πήρε μεγάλες διαστάσεις, έδωσε συνέντευξη στο περιοδικό «In Style» και το αρνήθηκε κατηγορηματικά.
Ωστόσο τον Αύγουστο του 2013 σε επιστολή του στην ιστοσελίδα GLAAD’s, παραδέχτηκε ότι είναι γκέι. «Αρνούμαι να παραβρεθώ στο «Saint Petersburg International Film Festival» στη Ρωσία», έγραφε. «Είμαι πολύ προβληματισμένος για τον τρόπο με τον οποίο η ρωσική κυβέρνηση μεταχειρίζεται τους γκέι πολίτες της. Οπότε, δεν θα μπορούσα να λάβω μέρος σε εκδήλωση μιας χώρας, όπου άνθρωποι σαν κι εμένα έχουν παραγκωνιστεί και έχουν στερηθεί το δικαίωμα να εκφράζονται ελεύθερα και να ζουν τον έρωτα τους ανοιχτά, ότι κι αν είναι αυτός».
Ως έφηβος αποπειράθηκε αρκετές φορές να αυτοκτονήσει, επειδή δίσταζε να αποκαλύψει στην οικογένεια και τους φίλους του τις σεξουαλικές του προτιμήσεις.
«Πολλές φορές με ρωτάνε αν οι απόπειρες που έκανα ήταν μια απεγνωσμένη προσπάθεια να ζητήσω βοήθεια. Η απάντηση μου είναι όχι, γιατί δεν το είπα ποτέ σε κανέναν. Ζητάς βοήθεια, όταν πιστεύεις ότι υπάρχει κάποιος να σου τη δώσει», ανέφερε ο ηθοποιός.
Το 2010 αποσύρθηκε από την υποκριτική και πέρασε μια πολύ δύσκολη περίοδο στη ζωή του. Πήρε απότομα βάρος, παράτησε τον εαυτό του και κυκλοφορούσε στους δρόμους ατημέλητος. Η εξωτερική του εμφάνιση σχολιάστηκε εντόνως και διακωμωδήθηκε στο διαδίκτυο.
«Υπέφερα σιωπηλά. Όπως και πολλοί άλλοι. Ντροπιασμένος και με πόνο στην καρδιά, θεωρούσα τον εαυτό μου χαλασμένο. Έψαχνα για ανακούφιση και παρηγοριά και στράφηκα στο φαγητό. Ήταν το μόνο πράγμα για το οποίο ανυπομονούσα. Πάχυνα. Και τι έγινε; Με τράβηξαν φωτογραφία και τη δημοσίευσαν δίπλα από παλιές φωτογραφίες, από κάποια άλλη στιγμή της καριέρας μου. Ήταν το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμουν. Για να μην τα πολυλογώ, επέζησα», έγραφε μεταξύ άλλων ο ηθοποιός σε ανάρτηση στο Facebook.
