Η υποκριτική δεν ήταν ο στόχος της μέχρι αρκετά μεγάλη ηλικία.
Αφού αποφοίτησε απ’ το λύκειο, άρχισε να σπουδάζει δημοσιογραφία στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης.
Ήταν πεπεισμένη ότι θα ακολουθούσε αυτό το επάγγελμα, μέχρι που άρχισε να εμφανίζεται σε τηλεοπτικές διαφημίσεις, για να βγάλει το χαρτζιλίκι της.
Η υποκριτική σταδιακά την κέρδισε και λίγο πριν ολοκληρώσει τις σπουδές της, παράτησε το πανεπιστήμιο και στράφηκε εξ’ ολοκλήρου προς την ηθοποιία.
Μετά από τις παρθενικές τις εμφανίσεις σε σαπουνόπερες, ο πρώτος κινηματογραφικός ρόλος της καριέρας της ήταν σε μια ταινία που έγινε τεράστια επιτυχία, το «Top Gun» με τον Τομ Κρουζ.
Τρία χρόνια αργότερα, κέρδισε και τον πρώτο ρόλο σε μια ρομαντική κομεντί, που έμελλε να την καθιερώσει στον χώρο.
Υποδύθηκε τη Σάλι, μία κοπέλα που προσποιήθηκε ότι είχε οργασμό μέσα σε ένα εστιατόριο, για να πείσει τον φίλο της, ότι οι γυναίκες μπορούν να ξεγελάσουν τους άνδρες.
Η σκηνή άφησε ιστορία στον κινηματογράφο.
Η εικονιζόμενη είναι η Μεγκ Ράιαν, που πρωταγωνίστησε στο «Όταν ο Χάρι Γνώρισε την Σάλι».
Η Ράιαν συνέχισε να εμφανίζεται σε ρομαντικές κομεντί και καθιερώθηκε ως η αγαπημένη πρωταγωνίστρια για τέτοιου είδους ρόλους.
Όταν όμως άρχισε να επιλέγει πιο «σκοτεινές» ταινίες, οι θεατές δυσκολεύονταν να την αποδεχτούν και η μία αποτυχία ακολουθούσε την άλλη.
Παράλληλα η προσωπική της ζωή κατέρρεε.
Έγινε γνωστό ότι διατηρούσε εξωσυζυγικό δεσμό με τον ηθοποιό Ράσελ Κρόου.
Παράλληλα αντιμετώπιζε προβλήματα στον γάμο της με τον Ντένις Κουέιντ, ο οποίος είχε παραδεχτεί ότι ήταν εθισμένος στην κοκαΐνη και την απατούσε με άλλες γυναίκες.
Οι προσωπικές δυσκολίες, οι κινηματογραφικές αποτυχίες και μια σειρά αποτυχημένων πλαστικών επεμβάσεων που την «μεταμόρφωσαν» κυριολεκτικά, κατέστρεψαν την καριέρα της και την οδήγησαν σε μία πρόωρη «συνταξιοδότηση».
Η ίδια έχει δηλώσει πως επέλεξε να μείνει μακριά απ’ το Χόλιγουντ, για να ηρεμήσει.
Τον Οκτώβριο του 2015, επέστρεψε στις κινηματογραφικές οθόνες μετά από 6ετή απουσία, στην εφηβική ταινία «Fan Girl».
Τον ίδιο μήνα προβλήθηκε και η ταινία «Ithaca», την οποία σκηνοθέτησε η ίδια και συμπρωταγωνίστησε στο πλευρό του Τομ Χανκς.
