Γεννήθηκε στο Λονδίνο στις 25 Μαρτίου 1958. Μεγάλωσε σε μια οικογένεια της εργατικής τάξης και τα παιδικά του χρόνια στιγματίστηκαν από την απουσία του πατέρα του που τους εγκατέλειψε, όταν ήταν μόλις 7 χρόνων.
Στα 16 του παράτησε το σχολείο και δούλεψε σε πολυκατάστημα.
Επέστρεψε στα θρανία, όταν κατάλαβε ότι έχει ταλέντο στην υποκριτική.
Κέρδισε υποτροφία και το 1979 αποφοίτησε από το κολλέγιο «Rose Brudford»
Η πρώτη του εμπορική επιτυχία ήρθε με την ταινία «Sid and Nancy», που ενσάρκωσε τον Σιντ Βίσιους, τραγουδιστή του πανκ συγκροτήματος «Sex Pistols».
Με τους ρόλους που υποδύεται έχει δημιουργήσει μια υποκουλτούρα γύρω από το όνομά του.
Συχνά παριστάνει κακούς, σκληρούς και περιθωριοποιημένους χαρακτήρες με εγκληματικό παρελθόν. Χαρακτηριστικές ταινίες οι «Leon», «Ιλιγγιώδης Έρωτας», «Το πέμπτο στοιχείο» και «Εκλεκτός».
Επίσης στην μεγάλη οθόνη προτιμά να ενσαρκώνει και βιογραφίες σημαντικών ιστορικών προσωπικοτήτων. Αναμένεται να υποδυθεί τον Ουίνστον Τσώρτσιλ.
Έχει κερδίσει δύο BAFTA και έχει προταθεί για Όσκαρ Πρώτου Ανδρικού Ρόλου για την ταινία «Κι ο κλήρος έπεσε στον Σμάιλι».
Ο ηθοποιός έχει παντρευτεί πέντε φορές, μεταξύ των οποίων και την Ούμα Θέρμαν. Ο τελευταίος του γάμος τελέστηκε τον Σεπτέμβριο του 2017.
Για πολλά χρόνια είχε προβλήματα αλκοολισμού και εξάρτησης από παράνομες ουσίες ενώ συνελήφθη να οδηγεί υπό την επήρεια μέθης μαζί με τον Κίφερ Σάδερλαντ. Ο ίδιος ανέφερε ότι κάποια εποχή έπινε καθημερινά δυο μπουκάλια βότκα.
Μετά την απεξάρτησή του, το 2001 εμφανίστηκε σε δύο επεισόδια της δημοφιλούς σειράς «Φιλαράκια», όπου υποδύθηκε έναν μέθυσο ηθοποιό, χωρίς να έχει πρόβλημα να αυτοσαρκαστεί μέσα από τον ρόλο του.
Η Ντόνια Φιορεντίνο, πρώην σύζυγος του ηθοποιού τον κατηγόρησε για κακοποίηση και εξάρτηση από τα ναρκωτικά στην δίκη για την επιμέλεια του γιου τους. Ο ηθοποιός αντεπιτέθηκε δηλώνοντας ότι η Ντόνια έκανε χρόνια χρήση κοκαΐνης, τον εκμεταλλευόταν οικονομικά και στα τρία χρόνια γάμου υπέστη «ψυχολογική και συναισθηματική κακοποίηση».
Θεωρείται ένας από τους καλύτερους ηθοποιούς της γενιάς του.
Μαζί με τον Τιμ Ροθ και τον Ντάνιελ Ντέι Λιούις απετέλεσε τη «Βρετανική τριπλέτα» της δεκαετίας του ’80. Ποτέ δεν αναλώθηκε στους λεγόμενους «σοβαρούς» ρόλους, αλλά πειραματίστηκε με όλα τα υποκριτικά είδη. Έχει πρωταγωνιστήσει και ερμηνεύσει χαρακτήρες σε εξαιρετικές ταινίες, μεταξύ των οποίων, ο «Δράκουλας» του Κόπολα, η τριλογία του «Μπάτμαν» από τον Κρίστοφερ Νόλαν, το «Άλικο γράμμα», «JFK: H ιστορία που χαράχτηκε στη μνήμη μας», αλλά και στην σειρά κινηματογραφικών φιλμ «Χάρι Πότερ».
Χρειάζεται μία φορά να τον παρακολουθήσει κάποιος και δεν θα τον ξεχάσει ποτέ.
Ο ταλαντούχος ηθοποιός είναι ο Γκάρι Όλντμαν.
