Τον Μάρτιο του 1781, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος στο Μπαθ της Αγγλίας παρατήρησε με ένα από τα τηλεσκόπια που είχε κατασκευάσει έναν κομήτη. Ο Γουίλιαμ Χέρσελ που καταγόταν από τη Γερμανία, δεν ήταν επαγγελματίας αστρονόμος αλλά ταλαντούχος και διάσημος μουσικός. Είχε συνθέσει συμφωνίες, είχε διευθύνει ορχήστρες και έπαιζε βιολοντσέλο, όμποε και εκκλησιαστικό όργανο. Τώρα με διαφορετικό όργανο θα άλλαζε τα σχέδια των ουρανών.
Ανέφερε την παρατήρησή του στην επιστημονική κοινότητα και προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση. Όχι τόσο εξαιτίας του κομήτη – και άλλοι είδαν και επιβεβαίωσαν το εύρημα, αλλά επειδή ο Χέρσελ ανέφερε ότι χρησιμοποιούσε τηλεσκόπιο με μεγέθυνση 2.000 φορές.
Οι άλλοι επιστήμονες το θεώρησαν τρέλα, αφού το καλύτερο τηλεσκόπιο, στο βρετανικό βασιλικό παρατηρητήριο, είχε μεγέθυνση μόνο 27 φορές. Ο Χέρσελ, σκέφτηκαν, θα ήταν κάποιος παλαβός.
Στην πραγματικότητα ήταν απλώς ένας δεξιοτέχνης. Χωρίς να το καταλάβει κανείς, ο Χέρσελ είχε γίνει ο καλύτερος κατασκευαστής τηλεσκοπίων στον κόσμο. Και όσο για τον κομήτη που ανακάλυψε, αποδείχθηκε ότι ήταν ένας νέος πλανήτης, ο πρώτος που είχε ανακαλυφθεί από την αρχαιότητα: ο Ουρανός.Η ανακάλυψη του χάρισε διεθνή καταξίωση.
Διορίστηκε προσωπικός αστρονόμος του βασιλιά Γεωργίου Γ’ και κατασκεύασε το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο.
Αφιέρωσε τα επόμενα σαράντα χρόνια του στη συστηματική μελέτη των ουρανών, έφερε επαναστατικές αλλαγές στην αστρονομία και αξιοποίησε στο έπακρο τη δεύτερη εκπληκτική καριέρα του. Ο Χέρσελ ονόμασε τον νέο πλανήτη Γεωργιανό Αστέρα, προς τιμή του βασιλιά Γεωργίου. Οι Γάλλοι αστρονόμοι τον ονόμασαν Χέρσελ, προς τιμήν της ανακάλυψης που έκανε.
Την πρόταση να ονομαστεί Ουρανός την έκανε ένας Γερμανός αστρονόμος. Στη μυθολογία ο Ουρανός ήταν πατέρας του Κρόνου και παππούς του Δία. Πολλά χρόνια ο πλανήτης ήταν γνωστός και με τα τρία ονόματα, αλλά τελικά επικράτησε το Ουρανός. Ο Χέρσελ κατασκεύασε πάνω από 400 τηλεσκόπια. Το πιο διάσημο ήταν το μεγαλύτερο τότε κατοπτρικό τηλεσκόπιο στον κόσμο που χρηματοδότησε ο βασιλιάς Γεώργιος Γ΄. Κατά την κατασκευή του ήρθαν να το δουν ο βασιλιάς και ο αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπερι.
Ο 15μετρος κορμός του τηλεσκοπίου βρισκόταν στο έδαφος και ο βασιλιάς προσκάλεσε τον αρχιεπίσκοπο να περπατήσουν μέσα του: «Ελάτε Μιλόρδε Επίσκοπε, θα σας δείξω τον δρόμο προς τον Ουρανό».
Πηγή: Συναρπαστικές επιστημονικές ιστορίες που δεν ειπώθηκαν ποτέ, Rick Beyer, εκδόσεις Κλειδάριθμος
