Τον Ιούνιο του 1722, ο ψαράς Φίλιπ Άστον που ζούσε στη Μασαχουσέτη, ψάρευε με την βάρκα του κοντά στις ακτές της Νέας Σκωτίας όταν δέχτηκε επίθεση από μια ομάδα πειρατών υπό την ηγεσία του διαβόητου Έντουαρντ Λόου.
Όταν ο Άστον αρνήθηκε να ακολουθήσει τους αδίστακτους πειρατές και να συνεργαστεί μαζί τους, κρατήθηκε αιχμάλωτος ως δούλος για εννέα μήνες ενώ οι πειρατές συνέχιζαν αδιάλειπτα τις λεηλασίες πλοίων στον Ατλαντικό και στις ακτές της Βραζιλίας και της κεντρικής Αμερικής.
Τελικά ο Άστον κατάφερε να αποδράσει τον Μάρτιο του 1723 όταν το πειρατικό πλοίο σταμάτησε για ανεφοδιασμό σε ένα νησάκι, που ονομάζεται Roatan, κοντά στις ακτές της Ονδούρας και να κρυφτεί στη ζούγκλα. Οι πειρατές αρχικά έψαξαν να να τον βρουν αλλά δεν κατάφεραν να τον εντοπίσουν και τελικά αποφάσισαν να φύγουν χωρίς αυτόν νομίζοντας πως ο Άστον δεν είχε ελπίδες να επιβιώσει μόνος του στο ακατοίκητο και αφιλόξενο νησί.
Αν και βρέθηκε εκεί χωρίς προμήθειες και χωρίς εργαλεία, ο Άστον κατάφερε να κατασκευάσει ένα πρόχειρο κατάλυμα. Τρεφόταν μόνο με φρούτα και αυγά χελώνας επειδή μόνο αυτά μπορούσε να συλλέξει με γυμνά χέρια. Χωρίς όπλα δεν μπορούσε να κυνηγήσει ζώα. Έτσι είχε αρχίσει να μαραζώνει μόνος του στο νησί και να αδυνατίζει επικίνδυνα ώσπου τον Νοέμβριο του 1723 συνάντησε έναν Βρετανό που είχε και αυτός μια παρόμοια περιπέτεια. Είχε δραπετεύσει από Ισπανούς και έφτασε εκεί με ένα κανό.
Ο Βρετανός μετά από μερικές μέρες πήγε με το κανό του να κυνηγήσει σε άλλο σημείο του νησιού, όμως εκείνο το βράδυ ξέσπασε καταιγίδα και δεν επέστρεψε ποτέ. Ο Άστον δεν έμαθε ποτέ τι απέγινε. Αλλά ο Βρετανός ναυαγός άφησε πίσω του ένα όπλο, ένα μαχαίρι και μερικές άλλες προμήθειες που ο Άστον αξιοποίησε τους επόμενους επτά μήνες.
Κατάφερε έτσι να αντέξει στον καύσωνα, τα επικίνδυνα έντομα, την πείνα, τους αλιγάτορες, έναν υψηλό πυρετό που παραλίγο να του κοστίσει την ζωή, ακόμα και επίθεση από Ισπανούς που βρέθηκαν στο νησί για ανεφοδιασμό. Τελικά διασώθηκε από ένα βρετανικό πλοίο τον Ιούνιο του 1724, μετά από 16 μήνες αγώνα επιβίωσης.
Αργότερα έγραψε σε βιβλίο τις περιπέτειες του στο νησί τους 16 μήνες που έζησε εκεί, αλλά και την πολύμηνη αιχμαλωσία του στο πειρατικό πλοίο του Λόου.
Τα απομνημονεύματά του δημοσιεύτηκαν στην Βοστώνη το 1725, αλλά αρχικά κανείς δεν πίστεψε ότι επρόκειτο για αληθινά γεγονότα.
Οι περισσότεροι νόμιζαν ότι το βιβλίο ήταν μυθιστόρημα, όπως του Ροβινσώνα Κρούσο.
