Σήμερα ο Μωχάμετ Άλι αποτελεί την κορυφαία προσωπικότητα στην ιστορία του μποξ. Στις 25 Φεβρουαρίου του 1964, ο Κάσιους Κλέι ήταν απλώς ένας νεαρός, φιλόδοξος πυγμάχος.
Όταν ο Κλέι μπήκε στο ρινκ για να διεκδικήσει τον τίτλο απέναντι στον παγκόσμιο πρωταθλητή βαρέων βαρών Τσάρλι Σόνυ Λίστον, όλοι πίστευαν πως θα έπεφτε σε τοίχο.
Όμως, ο Κλέι δεν έπεσε στην αρένα του Μαϊάμι. Αντίθετα, ο Λίστον αποχώρησε από τον αγώνα στον έβδομο γύρο, τραυματισμένος στον ώμο.
Οι πανηγυρισμοί του Κλέι ήταν ξέφρενοι. Χοροπηδούσε στο ρινγκ περικυκλωμένος από την ομάδα του και φώναζε: «Είμαι ο βασιλιάς του κόσμου!»
Ήταν η στιγμή που ένας σχετικά άσημος πυγμάχος γινόταν θρύλος, ανοίγοντας μια νέα σελίδα στην ιστορία του μποξ, γνωστή πλέον με το όνομα Μωχάμετ Άλι.
Η μαφία του Λας Βέγκας
Το παρασκήνιο δεν έλειψε από τη μεγάλη αναμέτρηση. Για πολλά χρόνια, το FBI ερευνούσε το ενδεχόμενο να είχε «στηθεί» ο αγώνας, όπως προκύπτει από τα ντοκουμέντα που δημοσίευσε η εφημερίδα «The Washington Times».
Η σημασία της υπόθεσης ήταν τόσο μεγάλη που οι αναφορές της Υπηρεσίας πήγαιναν απευθείας στον πασίγνωστο διοικητή του FBI, Έντγκαρ Χούβερ.
Με βάση τα αρχεία, ο Ας Ρέσνικ, ένας μεγάλος τζογαδόρος του Λας Βέγκας με διασυνδέσεις στο οργανωμένο έγκλημα, φαίνεται πως «έστησε» τον αγώνα μαζί με τον Λίστον.
Τον Μάιο του 1966 μία αναφορά του FBI ενέπλεκε έναν τζογαδόρο από το Χιούστον, τον Μπάρνετ Μάγκιντς, με τον Ρέσνικ και τον Λίστον και ανέφερε συνομιλία τους πριν από τον μεγάλο αγώνα στο Μαϊάμι.
Ο Ρέσνικ τον είχε καλέσει μαζί με τη σύζυγό του στη Φλόριντα, αλλά δύο μέρες πριν από τον αγώνα, ο Μάντγκιντς τον ενημέρωσε ότι δεν θα πάει.
Μιλώντας για τον αγώνα, ο Ρέσνικ προέβλεπε εύκολη νίκη του Λίστον, αλλά ο Μάγκιντς του είπε να είναι επιφυλακτικός γιατί μπορεί να έρχονταν… τα πάνω – κάτω.
Ώρες πριν από τον αγώνα τον συμβούλευσε να μη βάλει κανένα στοίχημα, τονίζοντας του ότι δε μπορεί να του εξηγήσει το λόγο.
Στην πιάτσα κυκλοφόρησε ότι και οι δύο τους είχαν κερδίσει τουλάχιστον 1 εκατ. δολάρια από τα στοιχήματα του αγώνα και μάλιστα, φρόντισαν να υπάρξει και δημοσίευμα που να λέει ότι ο Ρεσνικ έχασε πολλά λεφτά, για «ξεκάρφωμα».
Τα παραπάνω στοιχεία δεν αποτελούσαν σαφείς αποδείξεις ότι ο Λίστον «βούτηξε», αλλά ενίσχυαν τις υποψίες του FBI ότι ο Ρέσνικ είχε στήσει το παιχνίδι.
Άλλες δύο αναφορές του FBI, το 1968 και το 1972 ενέπλεκαν τον Ρέσνικ στα μεγαλύτερα πλοκάμια της μαφίας.
Ο Λίστον βρέθηκε νεκρός στις 5 Ιανουαρίου 1971 από τη σύζυγό του στο σπίτι τους στο Λας Βέγκας. Η Αστυνομία απέδωσε το θάνατο σε υπερβολική δόση ηρωίνης, αλλά η συγκεκριμένη εκδοχή έχει αμφισβητηθεί.
Οι πολυετείς έρευνες του FBI δεν κατέληξαν σε ατράνταχτες αποδείξεις ότι ο αγώνας του Μαιάμι ήταν σικέ και επίσης, δεν προέκυψε κάποια εμπλοκή του Κλέι. Ο ίδιος ωστόσο, δεν απάντησε ποτέ στα ερωτήματα της εφημερίδας για την υπόθεση. Πάντως στη συνέχεια της καριέρας του απέδειξε ότι ήταν ο κορυφαίος της εποχής του.
