Γνωρίζαμε ήδη ότι όλοι μας λίγο-πολύ κρύβουμε έναν Νεάντερταλ μέσα μας, πράγμα που σημαίνει ότι κάποτε οι πρόγονοί μας, οι «έμφρονες» άνθρωποι (Homo Sapiens) και τα «ξαδέρφια» μας, οι Νεάντερταλ, έκαναν σεξ μεταξύ τους. Αυτό που δεν γνωρίζαμε και δείχνει μια νέα επιστημονική έρευνα, είναι αφενός ότι αυτό συνέβαινε στην Ευρώπη έως σχετικά πρόσφατα και αφετέρου ότι ορισμένοι πρόγονοί μας είχαν κληρονομήσει στο DNA τους πολύ περισσότερα γονίδια από τη νεαντερτάλεια πλευρά τους, από ό,τι νόμιζαν οι επιστήμονες μέχρι σήμερα.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν σε ένα σπήλαιο στη νοτιοδυτική Ρουμανία τη γνάθο ενός άνδρα που ζούσε πριν από περίπου 40.000 χρόνια και του οποίου το DNA -όπως έδειξαν οι γενετικές αναλύσεις- προερχόταν από τους Νεάντερταλ σε ποσοστό 6% έως 9%. Πρόκειται για το μεγαλύτερο ποσοστό Νεάντερταλ που έχει ποτέ βρεθεί σε ανθρώπινο DNA.
Στον μέσο σημερινό άνθρωπο -με εξαίρεση τους κατοίκους της υποσαχάριας Αφρικής- το DNA που έχει νεαντερτάλεια καταγωγή, είναι κατά μέσο όρο γύρω στο 2% (από 1% έως 3%).
Η ανακάλυψη, που παρουσιάσθηκε στο περιοδικό «Nature», έγινε από ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τους δύο κορυφαίους παλαιογενετιστές των ΗΠΑ και της Ευρώπης, τον καθηγητή Ντέιβιντ Ράιχ της Ιατρικής Σχολής του αμερικανικού Πανεπιστημίου Χάρβαρντ και τον καθηγητή Σβάντε Πάαμπο του γερμανικού Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ της Λειψίας. Στη μελέτη συμμετείχε και ο Έλληνας Ιωσήφ Λαζαρίδης του Τμήματος Γενετικής του Χάρβαρντ.
Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι επιμειξίες μεταξύ ανθρώπων και Νεάντερταλ ήσαν συχνές, σχεδόν από την αρχή που οι πρόγονοί μας έφθασαν στην Ευρώπη, και πιθανότατα συνεχίζονταν μέχρι να εξαφανισθούν οι Νεάντερταλ.
«Δείξαμε ότι ένας από τους πρώτους σύγχρονους ανθρώπους στην Ευρώπη είχε έναν Νεάντερταλ πρόγονο μόλις τέσσερις έως έξι γενιές πίσω στο οικογενειακό δέντρο του. Ο άνθρωπος αυτός φέρει περισσότερο Νεαντερτάλειο DNA από οποιονδήποτε άλλο σημερινό ή αρχαίο άνθρωπο», δήλωσε ο Πάαμπο. Αυτό σημαίνει ότι πριν από 100 έως 150 χρόνια αυτός ο κυνηγός-συλλέκτης πρόγονός μας είχε έναν προ-προπάππου Νεάντερταλ.
Προηγούμενες μελέτες έδειχναν ότι οι επιμειξίες είχαν συμβεί πριν από 50.000 έως 60.000 χρόνια, πιθανώς στη Μέση Ανατολή. Η νέα έρευνα δείχνει ότι αυτό μάλλον συνέβαινε ακόμη στην Ευρώπη πριν από 39.000 έως 40.000 χρόνια.
Οι Νεάντερταλ εκτιμάται ότι εμφανίσθηκαν πριν από περίπου 350.000 χρόνια και έζησαν έως πριν από 35.000 χρόνια (σε μερικά απομονωμένα μέρη της Ευρώπης ίσως και πιο πρόσφατα).
Όι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι Homo sapiens και οι Νεάντερταλ συνυπήρξαν στην Ευρώπη για περίπου 5.000 χρόνια – αρκετός χρόνος για να υποκύψει κανείς στον πειρασμό του σεξ ακόμη και με τα «ξαδέρφια» του…
Καθώς έρχονται στο φως συνεχώς νέα στοιχεία για τους Νεάντερταλ, διαμορφώνεται σταδιακά μια πολύ πιο κολακευτική και εξελιγμένη εικόνα γι’ αυτούς, ανατρέποντας την παλαιότερη αντίληψη περί άξεστων και απολίτιστων τύπων.
Οι Νεάντερταλ έπεσαν θύματα «βιολογικού πολέμου» από τον σύγχρονο άνθρωπο και εξοντώθηκαν. Οι Homo sapiens τους μετέδωσαν ασθένειες όπως η φυματίωση και το έλκος που συνέβαλαν στην οριστική εξαφάνισή τους… 
