Ο αγαπημένος Γάλλος παίκτης του αγγλικού ποδοσφαίρου ήταν ο Ερίκ Καντονά.
Ο «Βασιλιάς Ερίκ» όπως τον φώναζαν οι οπαδοί συνδέθηκε με την επιστροφή των «κόκκινων διαβόλων» στους τίτλους και παράλληλα με ένα από τα πιο άσχημα περιστατικά που έχουν συμβεί σε ποδοσφαιρικό αγώνα.
Γεννημένος το 1966 στη Μασσαλία, μεγάλωσε σε μία σπηλιά που στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν καταφύγιο.
Η οικογένεια του είχε μετατρέψει την σπηλιά σε σπίτι, όταν έφτασε στη περιοχή από τη Σαρδηνία.
Σε ηλικία 17 ετών ξεκίνησε να παίζει ποδόσφαιρο επαγγελματικά.
Το ταλέντο του ήταν μοναδικό, όπως και ο χαρακτήρας του, που προκαλούσε διαρκώς προβλήματα σε όποια ομάδα και αν έπαιζε. Οι αντιδράσεις του ήταν πάντα απρόβλεπτες.
Είχε γρονθοκοπήσει έναν συμπαίκτη του και είχε φτύσει έναν οπαδό. Το 1991 πέταξε μια μπάλα στο πρόσωπο ενός διαιτητή και παρέμεινε τρεις μήνες εκτός γηπέδων.
Οι ακραίες ενέργειές του τον οδήγησαν να συμβουλευτεί ψυχολόγο.
Παρά τον ατίθασο χαρακτήρα του, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αποφάσισε να τον αγοράσει.
Η μεταγραφή που άλλαξε την καριέρα του πραγματοποιήθηκε το 1992 και κόστισε 1,2 εκατομμύρια λίρες.
Τότε, ο Καντονά έπαιζε για τη Λιντς.
Παράλληλα, την περίοδο εκείνη, η Γιουνάιτεντ ήταν στα χειρότερά της και σκόραρε σπάνια.
Οι φήμες για τον οξύθυμο και ασταθή χαρακτήρα του είχαν δημιουργήσει ενδοιασμούς στους μελλοντικούς του συμπαίκτες.
Πολλοί πίστευαν ότι η επιλογή του Καντονά θα κόστιζε στον Φέργκιουσον τη δουλειά του, αλλά ο κόουτς έβλεπε αυτό που δεν μπορούσαν να διακρίνουν οι υπόλοιποι. Είχε στόφα νικητή και μπορούσε να κάνει τη διαφορά στην ομάδα που δίψαγε για τίτλους και τίτλους δεν έβλεπε.
Τελικά, ξεκίνησε προπονήσεις με τους μπέμπηδες.
Η παρουσία του στο γήπεδο άλλαξε το τρόπο παιχνιδιού της ομάδας. Όπως τα μεγαλύτερα αστέρια που πέρασαν από τη Γιουνάιτεντ, φόρεσε τη φανέλα με τον αριθμό 7.
Ένα χρόνο αργότερα, χάρη στην εκπληκτική παρουσία του Καντονά, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέκτησε το πρωτάθλημα ύστερα από 26 στείρα χρόνια . Οι συμπαίκτες του τον σέβονταν και οι φίλαθλοι τον αποθέωναν. Ήταν το αγαπημένο παιδί της εξέδρας.
Η κλωτσιά Κουνγκ φου σε φίλαθλο
Η πιο διάσημη στιγμή της καριέρας του, που επισκίασε για λίγο τις ποδοσφαιρικές του επιτυχίες, έγινε στις 25 Ιανουαρίου 1995. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αντιμετώπιζε τους λονδρέζους της Κρίσταλ Πάλας σε ένα σημαντικό αγώνα για τη βαθμολογική κατάταξη.
Οι παίκτες και των δύο ομάδων έκαναν τα πάντα για να κερδίσουν.
Ο αγώνας ήταν εκρηκτικός. Οι αψιμαχίες μεταξύ των παικτών είχαν πρωταγωνιστή τον οξύθυμο Καντονά.
Σε μία φάση ο αμυντικός της Πάλας τράβηξε τη φανέλα του και ο Καντονά με τη σειρά του τον χτύπησε.
Ο διαιτητής έβγαλε κόκκινη κάρτα και ο Καντονά κατευθύνθηκε προς τα αποδυτήρια.
Καθώς περνούσε μπροστά από την κερκίδα των οπαδών της Πάλας, ένας οπαδός τον έβρισε.
Η αντίδραση του ποδοσφαιριστή άφησε τους πάντες άφωνους.
Ήταν τόσο εκνευρισμένος από την προηγούμενη φάση που όρμησε μέσα στην κερκίδα και τον κλώτσησε.
Συνέχισε να τον χτυπάει, έως ότου τον σταμάτησε η ασφάλεια του γηπέδου.
Η ποινή που του επεβλήθη ήταν 120 ώρες κοινωφελούς εργασίας. Έμεινε συνολικά οχτώ μήνες εκτός γηπέδων και του αφαιρέθηκε το περιβραχιόνιο από την εθνική Γαλλίας.
Ο ίδιος δεν έδειξε να μετανιώνει για τη πράξη του.
Αμέσως μετά το συμβάν είχε δηλώσει:» Όταν οι γλάροι ακολουθούν την τράτα, είναι επειδή πιστεύουν ότι οι σαρδέλες θα ριχτούν στη θάλασσα. Σας ευχαριστώ πολύ».
Ενώ αργότερα είχε χαρακτηρίσει την επίθεση στον οπαδό, ως την καλύτερη στιγμή της καριέρας του.
Ύστερα από το άσχημο περιστατικό επέστρεψε στις πετυχημένες εμφανίσεις. Οι φίλαθλοι τον συγχώρεσαν και με τη σειρά του, τους αντάμειψε.
Το συμβάν έγινε τραγούδι από το συγκρότημα «Αsh» και την επόμενη χρονιά ο Καντονά έγινε ο μοναδικός ξένος παίκτης που σήκωσε ως αρχηγός το Κύπελλο Αγγλίας με τη φανέλα της Μαντσεστερ Γιουνάιτεντ. Συνολικά κέρδισε με την ομάδα τέσσερα σερί πρωταθλήματα σε πέντε χρόνια.
Το 1997 αποσύρθηκε από τα ποδοσφαιρικά γήπεδα και αποφάσισε να ξεκινήσει μια δεύτερη καριέρα, ως ηθοποιός.
Συνεργάστηκε με τη Κέιτ Μπλάνσετ στην ταινία «Ελίζαμπεθ» και ανέλαβε μικρούς και μεγάλους ρόλους σε αρκετές ταινίες.
Ασχολήθηκε και με την παρουσίαση και έκανε διάφορα ντοκιμαντέρ για τα ποδοσφαιρικά ντέρμπι. Πριν από δύο χρόνια κάλυψε και το ελληνικό ντέρμπι του Παναθηναϊκού με τον Ολυμπιακό στην Αθήνα. Το ντοκιμαντέρ κυκλοφόρησε με τίτλο «Looking for Athens».
