Τον Μάρτιο του 1974 Κινέζοι αγρότες ξεκίνησαν να σκάβουν ένα πηγάδι κοντά στην αρχαία πόλη Χσιάν της Κίνας. Αντί για νερό βρήκαν θαμμένα στο έδαφος μερικά πήλινα αγάλματα.
Σειρά είχαν οι αρχαιολόγοι, που έμειναν έκπληκτοι με το μέγεθος της ανακάλυψης. Εκεί βρισκόταν ο τύμβος του αυτοκράτορα Τσιν και αντίκρισαν μια τεράστια νεκρόπολη από χιλιάδες αγάλματα.
Ένας πήλινος στρατός από Κινέζους στρατιώτες, άρματα και ιππικό, βρισκόταν θαμμένος δίπλα στον τύμβο του αυτοκράτορα.
Στο χώρο υπήρχαν διαμορφωμένοι ξεχωριστοί διάδρομοι για κάθε στρατιωτικό σώμα.
Σε έναν διάδρομο βρισκόταν οι στρατιώτες, σε ένα δεύτερο το ιππικό και το πεζικό και σε έναν τρίτο τα άρματα και οι αξιωματικοί.
Το γεγονός πως δεν ήταν σε θέση να πολεμήσουν δεν εμπόδισε τους δημιουργούς να τους εξοπλίσουν με 40.000 χάλκινα όπλα. Βέλη, λόγχες, βαλλίστρες εξαίρετης τεχνοτροπίας ανακαλύφτηκαν δίπλα στα αγάλματα.
Στην ουσία η τελευταία κατοικία του αυτοκράτορα ήταν μια μικρογραφία του ανακτόρου του, καθώς ανακαλύφτηκαν επίσης ερείπια παλατιού, γραφεία, σπίτια και στάβλοι.
Τα αγάλματα έχουν ανθρώπινο μέγεθος. Οι στρατιώτες έχουν ύψος 1,80 και οι αξιωματικοί 1.95.
Ένα ακόμα εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι το καθένα από τα 8.000 αγάλματα είναι μοναδικό. Παρόλο που το μέγεθος τους και τα καλούπια τους είναι πανομοιότυπα, τα χαρακτηριστικά τους είναι ξεχωριστά. Πιθανόν οι γλύπτες που τα φιλοτέχνησαν χρησιμοποίησαν ως μοντέλα πραγματικούς ανθρώπους.
Τα χιλιάδες αγάλματα από τερακότα δημιουργήθηκαν για να προστατεύουν μετά θάνατον, τον πρώτο αυτοκράτορα της Κίνας, Τσιν Σι Χουάνγκ. O Τσιν Σι Χουάνγκ ήταν ο ο μοναδικός αυτοκράτορας της δυναστείας των Τσιν και κυβέρνησε από τα δεκατρία του χρόνια έως τον θάνατο του το 210 π.Χ. Χάρη στον υπεράριθμο στρατό του, κατάφερε να ενώσει τις αντιμαχόμενες πολιτείες σε μια χώρα, την Κίνα και να κάνει μια σειρά από μεταρρυθμίσεις.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του πραγματοποίησε σημαντικά δημόσια έργα. Ολοκλήρωσε το Σινικό τείχος, δημιούργησε δρόμους, ανέπτυξε το γραπτό λόγο και δημιούργησε ένα από τα εντυπωσιακότερα μνημεία της Κίνας, το μαυσωλείο του.
Από την ημέρα που κυβέρνησε, παρήγγειλε την δημιουργία του μαυσωλείου του, που κατασκευαζόταν καθ όλη τη διάρκεια της ζωής του και δεν ολοκληρώθηκε, εξαιτίας του πρόωρου θανάτου του. Τα αγάλματα θάφτηκαν μαζί με το σώμα του αυτοκράτορα και έμειναν κάτω από τη γη για δύο χιλιετίες.
Για την κατασκευή τους υπολογίζεται πως εργάστηκαν συνολικά 700.000 εργάτες, από τους οποίους πολλοί έχασαν τη ζωή τους λόγω εργατικών ατυχημάτων, ενώ άλλοι σκοτώθηκαν ώστε να παραμείνει μυστική η τοποθεσία και οι θησαυροί του τάφου. Οι αρχαιολόγοι δεν έχουν καταφέρει ακόμα να ανακαλύψουν το σύνολο του τύμβου, γιατί εντοπίστηκαν στο έδαφος υψηλά επίπεδα υδραργύρου.
