Η Μπέτι Φορντ ήταν η Πρώτη Κυρία του Λευκού Οίκου που δημοσιοποίησε την εγχείρηση μαστεκτομής στην οποία είχε υποβληθεί, προσπαθώντας να ευαισθητοποιήσει τις γυναίκες.
Το 1974, ο σύζυγός της, Τζέραλντ Φορντ, βρέθηκε από τη μια στιγμή στην άλλη πρόεδρος των ΗΠΑ. Μετά την αποκάλυψη του σκανδάλου Γουότεργκεϊτ κλήθηκε να αναλάβει τα ηνία της χώρας, όταν παραιτήθηκε ο Νίξον.
Για την Μπέτι όμως, η μετακόμιση στον Λευκό Οίκο δεν ήταν απλά μια καλή ευκαιρία για να φοράει ωραία ρούχα και να υποδύεται την καλοκάγαθη νοικοκυρά. Ήταν σαφώς πιο ριζοσπαστική. Μόλις ενάμισι μήνα μετά την εγκατάστασή της στον Λευκό Οίκο, εγχειρίστηκε.
«Ξαπλωμένη στο νοσοκομείο και σκεπτόμενη όλες αυτές τις γυναίκες που τώρα θα πήγαιναν για μαστογραφία εξαιτίας μου, είχα την ευκαιρία να δω πιο καθαρά τη δύναμη της πρώτης κυρίας του Λευκού Οίκου.
Είμαι σίγουρη, ότι έσωσα τουλάχιστον μια γυναίκα, ίσως και περισσότερες», έγραφε στην αυτοβιογραφία της «The Times of My Life».
Η αλκοολική Μπέτι και το διάσημο κέντρο απεξάρτησης
Από τη δεκαετία του ’60, η Μπέτι είχε εθιστεί στο ποτό και στα αναλγητικά χάπια. Το 1977, μαζί με τον σύζυγό της, έδωσαν συνέντευξη στην Μπάρμπαρα Γουόλτερς του ABC.
Μεταξύ άλλων, η Πρώτη Κυρία έπρεπε να ξεναγήσει τη δημοσιογράφο στα δωμάτια του Λευκού Οίκου. Ήταν όμως και πάλι μεθυσμένη, όπως ανέφερε η Γουόλτερς. «Η ομιλία της ήταν αργή και έχανε τα λόγια της. Στο μοντάζ πετάξαμε το περισσότερο υλικό».
Την επόμενη χρονιά όμως, η οικογένειά της αποφάσισε ότι δεν πήγαινε άλλο. Την ανάγκασαν να αντιμετωπίσει το πρόβλημά της.
«Μου άρεσε το αλκοόλ. Με έκανε να νιώθω ζεστά. Και λάτρευα τα χάπια. Έπαιρναν όλη μου την ένταση και τον πόνο.
Καθώς αρρώσταινα όλο και περισσότερο, έπαψα σταδιακά να πηγαίνω στο μεσημεριανό γεύμα. Προτιμούσα να πίνω. Δεν έβλεπα φίλους. Σιγά – σιγά έβγαζα τους πάντες από τη ζωή μου. Γύριζα άσκοπα μέσα στο σπίτι, με το μπουρνούζι και το ποτό. Κι όποτε έβγαινα, ήμουν μια καλότροπη χαπακωμένη, που απλώς καθόταν και έγνεφε καταφατικά», εξομολογούνταν στη δεύτερη αυτοβιογραφία της «Betty – A Glad Awakening».
Το 1982, όταν πλέον είχε ξεμπερδέψει με το πρόβλημα του αλκοολισμού, ίδρυσε το Κέντρο Μπέτι Φορντ στην Καλιφόρνια, που είχε ως σκοπό την απεξάρτηση των αλκοολικών.
Μέχρι σήμερα, έχουν νοσηλευτεί στο κέντρο περισσότερα από 90 χιλιάδες άτομα. Από αυτό πέρασαν «ιερά τέρατα» του Χόλιγουντ και της μουσικής σκηνής, όπως η Ελίζαμπεθ Τέιλορ, ο Όζι Όσμπορν, ο Τζόνι Κας, ο Στίβεν Τάιλερ, η Ντρου Μπάριμορ, ο Τζέρι Λι Λιούις και ο Ρόμπερτ Ντάουνι Τζούνιορ.
Το 2005 παραιτήθηκε από τη θέση της στο διοικητικό συμβούλιο του Κέντρου και συχνά – πυκνά καλωσόριζε η ίδια τους νέους ασθενείς, με τη φράση:
«Γεια σας, είμαι η Μπέτι Φορντ και είμαι αλκοολική και εξαρτημένη από τα χάπια».
«No Lady»
Οι απόψεις της συχνά προκαλούσαν εκνευρισμό στους ρεπουμπλικάνους. Για αυτό, οι εκπρόσωποι του κόμματος την αποκαλούσαν No lady, δηλαδή Μη Κυρία, αντί για Πρώτη.
Είχε ταχθεί ανοιχτά υπέρ του γάμου μεταξύ ομοφυλόφιλων, ενώ ήταν υπέρμαχος του δικαιώματος στις αμβλώσεις.
Στην τηλεοπτική εκπομπή 60’, είχε πει ότι δεν θα την πείραζε αν η κόρη της είχε προγαμιαίες σχέσεις, ή αν κάποιο παιδί της πειραματιζόταν με τη μαριχουάνα. Απαντούσε ακόμη και σε ερωτήσεις του τύπου «πόσο συχνά κάνετε σεξ με τον πρόεδρο;», λέγοντας «όσο πιο συχνά γίνεται».
Και φυσικά παρέμενε μια μαχητική φεμινίστρια, λαμβάνοντας μέρος σε πολλές εκδηλώσεις για την ισότητα των δύο φύλων. Ήταν η γυναίκα που έφερνε σε τρομερά δύσκολη θέση τους υπερσυντηρητικούς Αμερικανούς, εκφράζοντας πάντα τις απόψεις της για καυτά κοινωνικά ζητήματα.
