Αμέτρητες περιβαλλοντικές καταστροφές έχουν γίνει στην ιστορία της ανθρωπότητας, αλλά λίγες μπορούν να συγκριθούν με αυτό που συνέβη στην Κίνα το 1958 και προκάλεσε την ανατροπή της αλυσίδας στο ζωικό βασίλειο και τον θάνατο εκατομμυρίων ανθρώπων. Ο Μάο Τσε Τουνγκ, ο ηγέτης της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, ανακοίνωσε ότι όλα τα σπουργίτια στη χώρα πρέπει να θανατωθούν γιατί έτρωγαν μεγάλες ποσότητες σιτηρών και κατέστρεφαν τις σοδειές.
Τα σπουργίτια είχαν μπει εμπόδιο στην οικονομική ανάπτυξη της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας. Μέσα στα επόμενα τρία χρόνια, 45 εκατομμύρια άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από την πείνα που προκάλεσε η οικονομική κακοδιαχείριση, η περιβαλλοντική καταστροφή και η κρατική τρομοκρατία.
Ο Μάο Τσε Τουνγκ είχε πραγματοποιήσει πολλές μαζικές εκστρατείες με σκοπό τον εκσυγχρονισμό και τη βελτίωση της ζωής στην Κίνα για το Μεγάλο Άλμα προς τα Εμπρός. Μία από αυτές ήταν και η εκστρατεία των Τεσσάρων Μιασμάτων, που ονομάστηκε αλλιώς και «Σκότωσε ένα σπουργίτι».
Οι τέσσερις στόχοι ήταν τα σπουργίτια, τα κουνούπια, οι μύγες και οι ποντικοί, που εξοντώθηκαν μαζικά την περίοδο από το 1958 έως το 1962.
Δόθηκαν κίνητρα στους ανθρώπους να εξοντώνουν τα πουλιά. Χτυπούσαν τύμπανα για να τα τρομάξουν κάθε φορά που προσέγγιζαν το έδαφος και τα δέντρα για να σταθούν και τα ανάγκαζαν να πετούν έως ότου πεθάνουν από την εξάντληση. Γκρέμιζαν τις φωλιές των σπουργιτιών και τα πυροβολούσαν. Τα σπουργίτια σχεδόν εξαφανίστηκαν από την Κίνα. Ακριβής αριθμός δεν υπάρχει, αλλά υπολογίζεται ότι το 1958 θανατώθηκαν εκατοντάδες εκατομμύρια πουλιά. Οι επιπτώσεις φάνηκαν την επόμενη χρονιά, όταν παρατηρήθηκε πως είχε πολλαπλασιαστεί ο αριθμός των εντόμων που έκαναν επιδρομές τους αγρούς.
Τα σπουργίτια έτρωγαν έντομα όπως οι ακρίδες και μετά την εκστρατεία, εξαλείφθηκε ο σημαντικότερος θηρευτής τους. Όπως αποδείχτηκε, η εξόντωση των σπουργιτιών κάθε άλλο παρά παραγωγική ήταν, γιατί τα πουλιά δεν έτρωγαν μονάχα τους σπόρους των δημητριακών, αλλά και τα έντομα.
Σμήνη από ακρίδες σκέπασαν την ύπαιθρο και έτρωγαν τα πάντα στο πέρασμά τους. Η παραγωγή σιτηρών στις περισσότερες αγροτικές περιοχές κατέρρευσε και εκατομμύρια άνθρωποι λιμοκτονούσαν από την πείνα.
Επισήμως, πέθαναν 15 εκατομμύρια άνθρωποι. Ωστόσο, κάποιοι μελετητές υποστηρίζουν ότι οι θάνατοι ήταν πολλοί περισσότεροι, ίσως 45 ή ακόμη και 78 εκατομμύρια. Η περίοδος της Μεγάλης Πείνας ήταν ένα θέμα ταμπού στην Κίνα για περισσότερα από 50 χρόνια. Εκδηλώθηκαν περιστατικά κανιβαλισμού. Άνθρωποι άρχισαν να τρώνε άλλους ανθρώπους, γονείς έτρωγαν τα παιδιά τους και παιδιά έτρωγαν τους γονείς του.
Έγιναν χιλιάδες δολοφονίες για τρόφιμα. Στο βιβλίο «Tombstone», ο κινέζος δημοσιογράφος Yang Jisheng υπολόγισε ότι πέθαναν 36 εκατομμύρια άνθρωποι. Το βιβλίο του γρήγορα απαγορεύτηκε στην Κίνα. Ο Μάο διέταξε το τέλος της εκστρατείας για την εξόντωση των σπουργιτιών και ταυτόχρονα, ανήγγειλε νέα εκστρατεία με στόχο αυτή τη φόρα τους κοριούς.
Ο στόχος της εκστρατείας ήταν η αύξηση της αγροτικής παραγωγής, όμως κατά την περίοδο του Μεγάλου Άλματος προς το Εμπρός, η παραγωγή ρυζιού μειώθηκε σημαντικά.
Ο Μάο επιχείρησε να παρέμβει στη φύση, στόχο η πολιτική του οδήγησε σε λιμό που στοίχισε τη ζωή σε εκατομμύρια ανθρώπους.
