Στη Βρετανία τον αποκαλούν «Σερ Τσάρλτον» για την προσφορά του στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Το πραγματικό του όνομα ήταν Ρόμπερτ, αλλά έγινε γνωστός ως Μπόμπι Τσάρλτον και θεωρείται ο δημοφιλέστερος Βρετανός ποδοσφαιριστής, ο οποίος αγωνίστηκε 754 φορές με την φανέλα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και σκόραρε 247 γκολ.
Ο Μπόμπι Τσάρλτον συνδέθηκε με τις επιτυχίες της Μάντσεστερ της δεκαετίας του ’60. Γεννήθηκε το 1937 στο Άσινγκτον και από μικρή ηλικία ξεκίνησε να παίζει ποδόσφαιρο.
Δασκάλα ήταν η μητέρα του, η οποία αγαπούσε το ποδόσφαιρο και ήθελε ο γιος της να μοιάσει στα αδέρφια της, οι οποίοι ήταν διάσημοι ποδοσφαιριστές της Βρετανίας.
Πράγματι, το ταλέντο του Τσάρλτον δεν άργησε να γίνει αντιληπτό από τους τρομερούς σκάουτερ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Σε ηλικία 15 ετών ο σκάουτερ Τζόι Άρμστρονγκ τον είδε να παίζει στο σχολικό πρωτάθλημα και τον κάλεσε να υπογράψει στην εφηβική ομάδα της Μάντσεστερ.
Ο Τσάρλτον ήταν ευκίνητος, έξυπνος και είχε φυσικά προσόντα. Τρία χρόνια αργότερα έκανε για πρώτη φορά το ντεμπούτο του στη μεγάλη ομάδα.
Ήταν 6 Οκτωβρίου 1956, η Μάντσεστερ αντιμετώπιζε την Τσάρλτον στο Όλντ Τράφοντ, αλλά τρεις βασικοί παίκτες έλειπαν από τον αγώνα, λόγω υποχρεώσεων με την εθνική Αγγλίας. Σαράντα χιλιάδες θεατές θα παρακολουθούσαν τον αγώνα από τις κερκίδες.
Ο προπονητής της Γιουνάιτεντ, Ματ Μπάσμπι πλησίασε τον νεαρό και τον ρώτησε αν ήταν έτοιμος να αγωνιστεί στην Α΄κατηγορία.
Ο Τσάρλτον είχε τραυματιστεί πρόσφατα στον αστράγαλο και δεν είχε αποθεραπευτεί, αλλά προτίμησε να μην το πει στον προπονητή, προκειμένου να παίξει.
Ο Μπάσμπι τον έβαλε στην κορυφή της επίθεσης και ο Τσάρλτον ανταπέδωσε με δύο συνεχόμενα γκολ στα δίχτυα της αντίπαλης ομάδας. Από τότε μέχρι το τέλος της καριέρας του δεν έβγαλε ποτέ τη φανέλα της Γιουνάιτεντ.
Η Μάντσεστερ κατέκτησε το πρωτάθλημα και την επόμενη χρονιά ήταν η πρώτη αγγλική ομάδα που θα έπαιρνε μέρος στο Κύπελλο Πρωταθλητριών.
Η τραγωδία του Μονάχου
Τη σεζόν 1957-1958 η Μάντσεστερ πήρε μέρος στο Κύπελλο Πρωταθλητριών και ο Τσάρλτον ήταν πλέον αναπόσπαστο μέλος της ομάδας. Οι ομάδα των «μπέμπηδων» όπως αποκαλούσαν τους παίκτες του Μπάσμπι, ξεχείλιζε από ταλέντο και θα πρωταγωνιστούσε στον θεσμό.
Τον Φεβρουάριο του 1958 η Γιουνάιτεντ ήρθε ισόπαλη στο Βελιγράδι με τον Ερυθρό Αστέρα και προκρίθηκε στην επόμενη φάση.
Οι παίκτες και τα στελέχη της ομάδας επιβιβάστηκαν στην πτήση της British Airways για να επιστρέψουν στη Βρετανία.
Τα ξημερώματα το αεροπλάνο έκανε στάση στο αεροδρόμιο Ριμ του Μονάχου για ανεφοδιασμό.
Κατά την απογείωση του συνετρίβη σε ένα φράχτη του αεροδρομίου λόγω της σφοδρής χιονοθύελλας και 23 από τους 43 επιβαίνοντες έχασαν τη ζωή τους. Ανάμεσα στα θύματα ήταν 8 ποδοσφαιριστές, στελέχη και δημοσιογράφοι.
Ενώ το αεροσκάφος διαλυόταν ο Τσάρλτον έπεσε αναίσθητος και χωρίς να το καταλάβει βρέθηκε λίγα μέτρα μακριά από τα συντρίμμια. Όπως είχε αναφέρει σε συνέντευξή του: «Αργούσαμε πολύ να απογειωθούμε και ξαφνικά κατάλαβα ότι άπαντες είχαν την ίδια αίσθηση με μένα. Ακολούθησε σιωπή και καθώς κοίταξα από το παράθυρο το αεροσκάφος προσέκρουσε σε έναν φράχτη. Η σύγκρουση ήταν σφοδρή και τότε καταλάβαμε όλοι ότι κάτι πολύ σοβαρό συμβαίνει».
Ο Τσάρλτον νοσηλεύτηκε στο νοσοκομείο και μετά από τρεις εβδομάδες επανήλθε στα γήπεδα και κλήθηκε από την εθνική Αγγλίας.
Η Γιουνάιτεντ είχε αρκετές ελλείψεις και η ψυχολογία των παικτών ήταν πεσμένη. Ο Τσάρλτον έβαλε στόχο να επαναφέρει την Γιουνάιτεντ στις επιτυχίες για να τιμήσει τους νεκρούς συμπαίκτες του: «Ήταν άνθρωποι με τους οποίους βγαίναμε για να διασκεδάσουμε. Ήταν αυτοί που θα με καλούσαν τα Χριστούγεννα στο σπίτι τους για φαγητό. Ήταν οι φίλοι μου. Αισθάνθηκα πως μου έπαιρναν τη ζωή κομμάτι-κομμάτι».
Πλέον ο Τσάρλτον έπαιζε στην κορυφή της επίθεσης με τον ταλαντούχο Τζορτζ Μπεστ και τον Ντένις Λόου και η Γιουνάιτεντ δεν άργησε να επιστρέψει στους τίτλους.
Πέντε χρόνια αργότερα κέρδισε το κύπελλο Αγγλίας και το 1968 στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης με το Τσάρλτον να αφιερώνει την επιτυχία στα θύματα της τραγωδίας. Μάλιστα αρνήθηκε να παρευρεθεί στις φιέστες για να τους αποτίσει φόρο τιμής.
«Ήταν ένας φόρος τιμής σε όσους έφυγαν πριν φτάσουν στην κορυφή. Τους ανήκει μερίδιο της επιτυχίας, επειδή αυτοί ήταν ο λόγος που παλεύαμε για να τα καταφέρουμε».
Εκτός από πετυχημένες εμφανίσεις με τη φανέλα της Γιουνάιτεντ βοήθησε την Εθνική Αγγλίας να κατακτήσει το Μουντιάλ του 1966.
Ο Τσάρλτον έβαλε σημαντικά γκολ και ανακηρύχθηκε ο καλύτερος ποδοσφαιριστής της σεζόν.
Τον Απρίλιο του 1973 τερμάτισε την πετυχημένη του καριέρα στο ποδόσφαιρο. Στον αγώνα που έδωσε η Μάντσετσερ με τη Σέλτικ προς τιμήν του συγκεντρώθηκαν 60.538 θεατές για να τον αποχαιρετήσουν. Τα επόμενα χρόνια ακολούθησε προπονητική καριέρα και μια δεκαετία αργότερα έγινε διευθυντής της ομάδας του «Ολντ Τράφορντ». Για τους Βρετανούς είναι η πιο εμβληματική φυσιογνωμία στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου και η Μάντσεστερ τον τίμησε, δίνοντας στη νότια εξέδρα του Ολντ Τράφορντ, το όνομά του.
